La lunga marcia è quella verso l'introduzione dei primi computers in Italia. Siamo nei primi anni '50: sul traguardo del primo computer arrivano, quasi contemporaneamente, Milano, Pisa e Roma. Per Milano, il riferimento è al Politecnico; la realtà pisana è più composita e coinvolge sia l'Università sia la presenza dell'Olivetti; per Roma, il riferimento è all'Istituto per le Applicazioni del Calcolo (IAC). Il fotofinish quasi fatica a stilare il preciso ordine d'arrivo, ma le personalità dei competitors rimangono vive e distinte.
Convergono nell'esito della "lunga marcia" alte competenze matematiche, sensibilità applicative e lungimiranti indirizzi di sviluppo industriale.

La corrispondenza inedita - qui pubblicata — racconta questa storia riferendosi, quasi esclusivamente, al progetto "romano". È stata rinvenuta presso l'Archivio storico dell'IAC a Roma, e copre il periodo che va dal 1944 - la prima lettera, di Picone al matematico George David Birkhoff, è del 31 agosto - alla fine del '55, quando il primo computer "romano" (italiano o "oriundo" che fosse) viene inaugurato alla presenza del Presidente della Repubblica. Attraverso questa corrispondenza, veniamo a contatto con molti personaggi di primo piano nel mondo matematico, scientifico e industriale della metà del secolo scorso. Tra i destinatari e i mittenti delle lettere, troviamo i collaboratori più stretti di Picone, matematici, fisici e ingegneri, Enrico Fermi e John von Neumann, l'Università di Pisa, l'Olivetti, la “Bocconi”  e gli esponenti di quegli Istituti di Calcolo e di Matematica applicata di altri Paesi, a cui Picone si rivolge per risolvere determinati problemi scientifici e poter finalmente realizzare a Roma il “computer italiano”.

Mauro Picone è il regista di tutta l’operazione. Era nato a Palermo nel 1885 e si era laureato, in Matematica, alla “Normale” di Pisa nel 1907. La guerra del ‘15-’18 fu forse l’esperienza che maggiormente orientò il suo modo di “vedere” la Matematica. Quella in particolare delle tavole di tiro per l’artiglieria — da lui riadattate alle particolari condizioni geografiche del Trentino e per le quali aveva potuto utilizzare le sue competenze di Calcolo - gli farà scrivere nell’autobiografia: “si può immaginare, dopo questo successo della matematica, sotto quale diversa luce questa mi apparisse. Pensavo: ma, dunque, la Matematica non è soltanto bella, può essere anche utile”. Picone insegnò nelle Università di Torino, Cagliari, Catania, Pisa e Napoli (e poi Roma) facendosi apprezzare anche a livello internazionale come specialista, in particolare, di equazioni differenziali alle derivate parziali. È proprio a Napoli che nel ‘27, Picone fonda l’Istituto per le Applicazioni del Calcolo che seguirà poi il suo fondatore nella capitale, nel ‘32, divenendo un Istituto del CNR.
L’IAC da subito è una presenza importante e originale nel panorama scientifico italiano. È la prima volta che la ricerca si organizza al di fuori dello stretto circuito accademico; è la prima volta che i giovani vi vengono avviati attraverso un canale che aggiunge un considerevole numero di posti di lavoro (sempre in relazione alla situazione preesistente); è la prima volta che la Matematica diventa soggetto e oggetto di consulenza, aprendosi a nuovi rapporti professionali. I cambiamenti di cui Picone è artefice non si limitano all’aspetto strutturale-organizzativo ma coinvolgono i contenuti della ricerca e il significato stesso dei termini usati quando si dice di voler affrontare e risolvere un
problema matematico. È una nuova mentalità numerica che si affaccia sulla scena matematica italiana. Non basta dimostrare un teorema di esistenza, ed eventualmente di unicità, ma occorre - in modo altrettanto essenziale - elaborare procedimenti costruttivi per il calcolo della soluzione. Occorre, in altre parole, la stessa attenzione e lo stesso rigore per la determinazione dell’lgoritmo
numerico, per la dimostrazione della sua convergenza e per la maggiorazione dell’errore di approssimazione.